Dental24 möter Joel Eklund

Joel Eklund är tredje generationens ägare till TePe, familjeföretaget i Malmö som vuxit från en enkel idé till en global aktör med miljardomsättning och produkter som används av miljontals människor världen över. Dental24 reste till Malmö för att möta en schackintresserad företagsledare med förkärlek för välfyllda lager.

Dental24 möter honom på huvudkontoret som också är företagets produktionsanläggning. Det är TePes fjärde adress och Eklund minns dem alla.

– Jag har ett vagt minne av att jag som treåring sprang uppe på de bruna kartongerna på lagret. Redan på den tiden gick maskinerna även på helgerna, så man fick åka hit och byta lådor för att produktionen skulle kunna fortsätta.

Många känner till historien bakom TePe. Men historien är mer än en kul anekdot, förklarar Joel. Den visar på företagets bärande principer, samma principer man arbetar efter än i dag.

Träsnidaren Henning Eklund – Joels farfar – fick idén av sin tandläkare. Någon borde ta fram tandstickor med tre sidor, med en smal egg och en bredare baksida. En sådan sticka skulle komma åt bättre mellan tänderna än de runda, spjutformade tandstickorna. Henning var 50 år vid tillfället – en ganska sen ålder att ge sig in i ett affärsäventyr.

Henning tog kontakt med tandläkarhögskolan i Malmö och fick kontakt med professor Hilding Björn och sedermera professor Bo Krasse.

– De hjälpte honom att rekommendera produkten och hjälpte honom genom att sätta sitt namn på förpackningen. Min farfar fick lov att säga att produkten utvecklades i samråd med professor Björn. Så inputen från tandläkarhögskolan var väldigt viktig.

Henning gick ned i verkstaden på Skomakargatan i Malmö och började tillverka. Han uppfann en egen fräsmaskin för uppgiften. Maskinen fräste fram kammar med trästickor som paketerades och såldes på apoteket Lejonet vid Stortorget i Malmö. Namnet TePe kom till genom att förkorta de två första stavelserna i ordet ”tandpetare”, där A är ersatt med E för familjenamnet Eklund. Det var 1965.

– Redan där fick vi byggstenarna till vår nuvarande strategi: samarbetet med professionen i produktutveckling, egen maskinutveckling, inhouseproduktion och försäljning via apotek.

Vägen till miljardbolag

Hennings son, Joels far, Bertil Eklund fortsatte att utveckla företaget. Joel Eklund tog över ledarskapet som VD 2012 – 31 år gammal. Då hade han bland annat hunnit med att studera på anrika University of Oxford. Men han studerade inte ekonomi, som man skulle kunna tro, utan ämnen som nationalekonomi, statskunskap och filosofi. Vi försöker pressa honom på hans favoritfilosof.

– Vi tragglade mycket med Descartes. Min favorit vet jag inte. Schopenhauer och Nietzsche – det är sådant som ungdomen förleds av, som man sa förr. Men det är inte den vuxne mannens val. Kant kanske.

Det fanns höga förväntningar när han tillträdde. Skulle han klara att ta över ledningen över ett så pass stort företag vid en så pass ringa ålder?

– Man får en roll man inte har meriterat sig för ordentligt på det vanliga sättet. Å ena sidan är man en osnuten yngling som får mycket att säga till om. Å andra sidan är min generations engagemang i bolaget ett löfte eller en signal till alla anställda om att det här kommer att fortsätta. Det är en signal om att det finns en framtid här. Jag har bara känt stöd, måste jag erkänna.

Alla i ledningen var inställda på att hålla företaget självständigt och inom familjen. Fadern Bertil fanns – och finns fortfarande – med i företaget. Den dåvarande VD:n Birgitta Nilsson hade sedan länge bestämt för att gå i pension. Joel beskriver tillträdet som en varsam, successiv övergång som pågick under flera år, där Nilsson lämnade över ansvar område efter område i företaget.

– Jag tror ju enormt mycket på den här ägarformen. Det familjeägda företaget har en långsiktighet. Man ser skörden av vad generationerna tillför och inte bara i kronor och ören. Men det finns naturligtvis också en utmaning i att man som familj ska göra detta tillsammans. Jobb och fritid flyter ihop. På ett visst sätt är det lättare att hitta strukturer för hur man ska jobba i ett större företag än i ett mindre familjeföretag där det lätt kan bli mer gränslöst. Det är ju inte lika definierat vem det egentligen är som gör vad.

Den osnutna ynglingen fick snart bevis på att uppdraget inte enbart handlade om hans efternamn. Under Joels sju år som VD växte TePe stabilt med 10–20 procent per år. Omsättningen ökade från omkring 300 miljoner kronor vid hans tillträde 2012 till nivåer som lade grunden för dagens omsättning på närmare 1,5 miljarder kronor. År 2020 lämnade han över VD-posten och tog i stället rollen som styrelseordförande.

– Jag har en väldigt nära dialog med min efterträdare Hanna Hageberg Hammar, vi satt exempelvis en timme tillsammans här innan ni kom. Samtidigt tycker jag det är viktigt att inte gå in och styra det operativa arbetet. Det är viktigt att hon får göra sitt jobb, och det gör hon väldigt bra.

Apoteksmonopolet och det stora språnget framåt

Fram till runt 1990 var TePe ett utpräglat svenskt företag. 80 procent av försäljningen skedde via Apoteket. En avreglering tycktes oundviklig. Uppskalningen började med att ta steget utomlands.

– Det företaget jag kom i kontakt med som barn, det hade kanske 20 anställda och försäljning nästan bara i Sverige. Så det här steget att gå från att vara ett svenskt litet företag till att vara ett växande, och efterhand i alla fall medelstort och till och med ett större företag är nästan alltid så att det handlar om att ta steget ut från Sverige.

– Vi var väldigt enkundsberoende. Vi kände att vi hade en produktportfölj – framför allt av mellanrumsborstar – som skulle kunna funka internationellt. Det var en kombination av att vi kände att vi hade produkter som skulle kunna funka internationellt och att vi ville förekomma en eventuell apoteksavreglering, vilket vi upplevde som läskigt på den tiden. När den väl sedan kom, 15 år senare, så var den enbart positiv för oss.

De första satsningarna gjordes i Tyskland och England. TePes mellanrumsborstar var av branschledande kvalitet och blev lite av murbräckan i erövringen av världen. Sveriges goda rykte inom förebyggande tandvård gav den legitimitet utomlands.

– Men det handlar givetvis också om hur man jobbar med produkten som avgör hur framgångsrik man är, speciellt när man går internationellt. Det har vi med tiden blivit väldigt bra på, får man ju säga.

Från början sågs mellanrumsborsten som en specialprodukt, eller en produkt för vissa situationer, såsom svår tandlossningssjukdom.

– Men efter att produktkategorin har utvecklats – och det har vi varit väldigt drivande i – så ses den mer och mer som en förebyggande produkt, som används mer i förebyggande syfte. Inte bara av dem som redan är halvvägs gångna i sin tandlossningssjukdom, utan även av friska patienter som ska fortsätta vara friska.

– Vi har varit med om att branschen har förflyttat sitt tänk från att reparera det som är sjukt till att bevara det som är friskt. Och på den resan har vi också breddat marknaden för interdentala borstar och andra produkter.

TePe av i dag har distributörer i 80 länder. Det finns egna försäljningsbolag i nio länder, som bearbetar 18 marknader. Europeiska länder – främst Tyskland och England – står för runt 80 procent av omsättningen.

– Vi har ju redan i dag en 85-procentig försäljning utanför Sverige. Sverige är en jätteviktig marknad för oss, men vi säljer ju i dag över hela världen och vi ser framför oss att vi ska öka vår försäljning över hela världen.

Var än TePe etablerar sig är strategin att tandvården ska rekommendera produkterna. Det går tillbaka till farfar Hennings samarbete med tandläkarhögskolan i Malmö.

– Det är den modellen vi jobbar efter i alla länder, oavsett om vi gör det själva eller om en distributör gör det åt oss.

– Vi vill få patienterna att handla dem antingen hos tandvården eller på apoteket. Så småningom, när produkten blir mer etablerad, även i detaljhandeln – och e-handel naturligtvis också i dag.

Från Skomakargatan till en miljardoutput

– Är ni okej med att vi går runt medan intervjun pågår? frågar Joel.

Inga problem, svarar vi och tar rygg på honom medan han rör sig vant i korridorerna. Eklund visar oss in i hjärtat i företaget – produktionsenheten. Från fräsen på Skomakargatan har det vuxit fram en modern, högteknologisk produktionsanläggning som varje år lämnar ifrån sig över en miljard  tandvårdsprodukter av olika slag.

Det är en maskinpark med specialproducerade, ombyggda samt i vissa fall helt egna maskiner, helt enligt principerna från starten. Det är tyst, rent och effektivt. Förarlösa robotar glider runt i hallarna, plockar upp och lämnar av färdiga produkter.

– Vi har ju alltid haft en produktion här i Malmö. Och det har varit perioder då det har ansetts att man skulle flytta ut sin produktion till andra länder. Låglöneländer, typiskt, för att söka lägre kostnader. Det har vi alltid förkastat. Det är en del av företagets själ och identitet att vi har produktion här i Malmö. Men vi har också alltid tyckt att det har funnits sakliga skäl för att behålla produktionen här.

– Vi har kunnat hålla innovationer inom huset. Vi har kunnat utveckla produktionen med egna lösningar. Vi har haft kontroll över kvalitet. Vi har haft kontroll över arbetsförhållanden.

Joel överöser oss med siffror om den ökade outputen på olika produkter och hur många gånger större kapaciteten är hos dagens maskiner. En detalj fastnar särskilt: Varje enskild mellanrumsborste fotograferas och analyseras med AI sex gånger innan den når förpackningen.

– Väldigt mycket av det som har hänt i världen de senaste tio åren har stärkt den här linjen med produktion i Sverige, fortsätter Joel.

– Det var under pandemin som det blev väldigt tydligt: Vi som har en relativt, jämfört med andra, mindre komplex försörjningskedja, med kontroll över en ganska stor del av värdekedjan, klarade oss väldigt mycket bättre än många andra när de globala försörjningskedjorna bröt samman under pandemin.

Joel uppehåller sig vid den del av anläggningen som tjänar som lager. Man behöver inte vara industriekonom för att notera att lagret är välfyllt.

– Vi har ingenting emot att hålla rejäla lager för att kunna serva kunder. Vi har inte det där just-in-time-tänket som är rådande inom industrin. De flesta av våra produkter har inte något bäst-före datum. Jag gillar att ha välfyllda lager.

– Det är primärt för att kunderna ska få sina varor, men också för produktionen. Om du har låga lager för varje produkt måste du hela tiden ställa om för att producera just det som behövs. God leveransförmåga till kunder och att kunna köra längre produktionsserier av olika produkter.

– Pratar vi om hållbarhet – som är ett område som har exploderat – så är det ju en enorm fördel om man har Europa som huvudmarknad att tillverka i Europa.

– Det är ju vansinnigt att skeppa varor kors och tvärs över världen. Nu på sista tiden pratar vi mycket om beredskap och resiliens och den typen av resonemang. Och även där passar det väl in att ha fabriken i direkt anslutning till huvudkontoret på svensk mark.

– Så vi har gått från att vara out of fashion till att vara ett mönsterföretag på den punkten.

Varför säljer TePes produkter så väl? Det är lätt att ställa sig den frågan vid åsynen av containrar fyllda med mellanrumsborstar i bjärta färger.

Det borde inte vara svårt för en lågprisleverantör att plagiera dem? Det finns flera svar på den frågan, förklarar Eklund. Ett av dem är kopplingen till tandvården.

– Det handlar om produktkvalitet. Men också om att man känner igen produkterna från tandvården. Det finns ju andra konkurrenter – ”private labels” – i dagligvaruhandeln. Alla företag har ju konkurrenter. Men vi vill ju att kunden – alltså patienten i tandvården – ska komma i kontakt med produkten redan i tandvården. Och då ha kunskap nog att välja våra produkter framför billiga alternativ i butiken.

– Det är bra med konkurrenter, det driver ju utvecklingen. Det hade varit tråkigt om det varit monopol, säger Joel med ett snett leende.

Uppe på taket bland bin och måsar

Sista anhalten på rundvisningen är fabrikstaket, som har en av Malmös största solcellsarealer. Här häckar måsar bredvid rader av bikupor.

TePe är, som de flesta andra företag, mån om sin miljöprofil. Men frågan är om inte TePe har tagit konceptet längre än de flesta. Företaget erbjuder gratis elbilsladdning åt besökare. Alla tjänstebilar är elbilar. De flesta produkterna är av plast, men inte längre fossil plast som tidigare.

– Omställningen från råvaruförsörjning med fossil plast till i stort sett enbart förnybar råvara har varit en enormt viktig grej att få göra.

Varför denna satsning på miljön? Är det branding, besparing eller finns det ett genuint intresse?

– Allt det där måste ju hänga ihop. Ett företag som pratar om hållbarhet men inte gör någonting blir ju till slut avslöjat. Så vad företaget gör, vilka värderingar våra anställda har, hur våra anställda agerar och hur våra kunder vill att vi ska agera – allt hänger ihop.

Vi frågar om nya produkter och förvärv, men av naturliga skäl vill han inte avslöja några detaljer. Inga nya TePe-produkter lanseras utan att man först fått indikationer om behov från tandvården, försäkrar Eklund.

– Produkter ska passa in i vårt sortiment och vi ska ha fått indikationer om dem från tandvården, sedan tittar vi såklart alltid på både produktutveckling och eventuella förvärv som kan göras för att komplettera den befintliga verksamheten.

Liksom många andra framstående affärsmän har även Eklund ett starkt engagemang inom idrotten. Carl Bennet sponsrar Halmstads BK i fotboll. Eklunds stora intresse är schack. I dag medarrangerar TePe Sveriges kanske mest prestigefyllda internationella schackturnering TePe Sigeman-turneringen. Den naturliga frågan är om Eklund själv tänker i schacktermer när han driver företag.

– Jag får ofta den frågan. Jag kan inte ge ett riktigt bra svar på det. Men jag är långsiktig och har ganska lätt för att tänka flera steg framåt. Men om jag har fått det därför att jag gillar schack, eller om jag har fått det för att jag är lagd åt det hållet från början, det låter jag vara osagt.

Mycket av det som präglar TePe i dag går tillbaka till beslut som fattades långt innan han själv tog över, och som fortfarande sätter ramen för hur bolaget utvecklas. Att vara tredje generationens ägare av TePe framstår inte heller som något som tynger Joel Eklund i det dagliga arbetet, snarare som en naturlig del av uppdraget.

Joel är en upptagen man och vår intervju börjar närma sig sitt slut. Sista frågan till den långsiktigt tänkande mannen: Hur ser framtiden ut för TePes intresseområde – prisöverkomliga tandvårdsprodukter för egenvård inriktade mot konsumenter? Efter lite betänketid svarar han – inte med en prognos – utan med en bild av en utmaning:

– Jag funderar väldigt mycket på hur vi som företag, bransch och tandvård når ut till allmänheten med de förändrade beteende- och mediamönster vi ser: bristande naturlig respekt för auktoriteter och kanske ett mer aktivt eftersökande av information.

– Hur vi manövrerar i informationslandskapet med AI och sociala medier-mekanismer. Det som experter tidigare lyfte fram som sanningen fungerar annorlunda i dag. Det är andra mekanismer i det samtida digitala samhället. Hur vi som aktörer orienterar oss i det och når ut med våra budskap. Jag har inte lösningar på det. Men jag funderar på det.

Joel Eklund tar farväl och försvinner mot parkeringsplatsen. Kanske väntar nya uppgifter i familjens investeringsbolag Fosielund. Där förvaltas aktieposter i företag som Parkster, Kjell & Company, Wihlborgs, Inwido, Boozt, Trianon, Lindab och HMS Networks – för att nämna några. Eller kanske väntar ärenden för Eklund Foundation, TePes välgörenhetsstiftelse, som varje år delar ut 2,5 miljoner kronor till odontologisk forskning runt om i världen. En sak är i alla fall säker. Farfaderns tandstickor pekade i rätt riktning.